La leña es el combustible más barato (cerca de US$0,04 por kWh de calor) y no depende de la electricidad, pero ensucia, hay que cargarla a mano y rinde 70%. Los pellets rinden hasta 90%, son automáticos y termostáticos, pero cuestan más por kWh (~US$0,10) y la estufa se apaga si se corta la luz. Para calefaccionar muchas horas sin estar encima, ganan los pellets; para el combustible más económico, la leña.
En Uruguay, Argentina y Chile, agosto es pleno invierno, y una estufa a biomasa (leña o pellets) puede ser la calefacción de fondo más barata frente a la electricidad de resistencia. La decisión no es solo “cuál gasta menos”, sino cuánto trabajo estás dispuesto a hacer y si tenés dónde guardar el combustible. Vamos con los números.
¿Qué es más barato, leña o pellets?
La leña, por kWh de combustible: entre US$0,03 y US$0,06 el kWh de calor, contra US$0,08 a US$0,12 de los pellets. La leña seca rinde unos 3,5-4 kWh por kilo y suele conseguirse más barata; el pellet rinde más (4,8 kWh/kg) y quema más eficiente, pero viene procesado y embolsado, así que se paga más caro por unidad de energía.
| Característica | Estufa a leña | Estufa a pellets |
|---|---|---|
| Rendimiento (equipo moderno) | 60-80% | 80-90% |
| Poder calorífico del combustible | 3,5-4 kWh/kg (leña seca) | 4,8 kWh/kg |
| Costo del combustible por kWh de calor | ~US$0,03-0,06 | ~US$0,08-0,12 |
| Necesita electricidad | No | Sí (~100-300 W) |
| Carga | Manual, cada 1-3 h | Automática (tolva 15-25 kg) |
| Control de temperatura | Manual, por tiraje | Termostato programable |
| Ceniza y limpieza | Alta | Baja |
| Precio del equipo | US$300-1.500 | US$800-2.500 |
Aclaración: los precios de leña y pellets varían muchísimo según el país, la zona y la estación (verificá tu proveedor local). Pero la proporción se mantiene: la leña seca es el combustible más económico por kWh en casi toda la región, y el pellet lo paga con comodidad y limpieza.
¿Cómo funciona cada una?
La estufa a leña quema troncos en una cámara cerrada de hierro fundido o acero y entrega calor por radiación e inercia térmica: la masa del equipo sigue irradiando un rato después de apagarse. No usa electricidad. Su rendimiento depende de dos cosas: el diseño (un equipo moderno de doble combustión llega a 70-80%; un hogar abierto viejo tira el 70% del calor por la chimenea) y de que la leña esté seca: verde, con más de 20% de humedad, gasta la mitad de su energía en evaporar agua y hace más humo y hollín.
La estufa a pellets usa pellets: cilindritos de aserrín prensado de 6 mm, sin aditivos, con menos de 10% de humedad y unos 4,8 kWh/kg —su poder calorífico. Un tornillo sinfín eléctrico va dosificando pellets desde una tolva a un quemador, y un ventilador reparte el aire caliente. Al ser combustión controlada y dosificada, rinde 80-90% y contamina menos: la EPA de EE.UU. las cita entre los equipos a biomasa más limpios y eficientes. La contra es que sin electricidad no arranca ni funciona: en un corte de luz, te quedás sin calefacción.
¿Cuánto consume una estufa a pellets?
Entre 1 y 2 kg de pellets por hora según la potencia a la que la pongas. Una bolsa de 15 kg (US$5-8 orientativos) da para 8 a 12 horas de uso medio. La tolva carga 15-25 kg, así que en modo bajo con termostato puede andar sola más de 24 horas sin que la toques: por eso es la reina de la calefacción “de fondo” para toda la casa o los días largos de frío.
El consumo eléctrico es bajo pero existe: unos 100-300 W en el arranque (la resistencia de encendido) y bastante menos ya en marcha (solo el sinfín y el ventilador). En una jornada de uso ronda 0,5-1 kWh de luz, unos pocos centavos de dólar. No es el gasto que decide, pero sí la dependencia: sin luz, no hay pellets. Si querés dimensionar la potencia térmica según los metros de tu casa, mirá estufa, caloventor o split según el ambiente.
¿Cuánto trabajo y limpieza pide cada una?
Acá está la diferencia de fondo que a menudo pesa más que el precio del combustible:
- Carga. La leña se alimenta a mano cada 1-3 horas y no se puede programar; el pellet se carga una vez al día en la tolva y sigue solo con el termostato. Si trabajás afuera o querés la casa tibia al llegar, el pellet gana claro.
- Ceniza. La leña deja bastante ceniza y hollín: vaciás el cenicero seguido y la chimenea pide un deshollinado anual para evitar el riesgo de incendio del hollín acumulado. El pellet deja mucha menos ceniza, pero igual hay que limpiar el quemador y el vidrio cada pocos días.
- Almacenamiento. La leña necesita mucho espacio seco y ventilado, y estacionarse 6-18 meses para bajar de 20% de humedad. Los pellets ocupan poco (bolsas apilables) pero son delicados: si se mojan o toman humedad, se deshacen y no sirven.
- Instalación. Las dos necesitan salida de humos al exterior; la de leña pide un caño de mayor diámetro y buen tiraje, y la de pellets, un conducto más chico más un enchufe cerca. En ambos casos, instalación por profesional.
En seguridad, las dos queman combustible y producen monóxido de carbono, así que la salida de humos al exterior es obligatoria y conviene un detector de CO, igual que con cualquier equipo a gas. Lo vemos aplicado en dejar la estufa encendida de noche.
¿Leña, pellets o directamente otra calefacción?
Antes de comprar biomasa, vale comparar con lo que ya tenés. Si contás con gas natural de red, suele salir más barato y con cero trabajo que la leña; y un split frío-calor empata al gas y suma aire en verano. Lo detallamos en calefacción a gas vs. eléctrica y en cuánto consume cada calefacción por hora.
La leña y los pellets brillan sobre todo donde el gas de red no llega, hay leña barata o local, o querés el calor envolvente de una estufa a fuego. Y sea cual sea el sistema, el mayor ahorro no está en el equipo sino en no perder el calor: sellá corrientes de aire y aislá. Lo vemos en aislar la casa del frío gastando poco y en dónde se te escapa el calor de casa.
¿Cuál conviene según tu caso?
- Querés el combustible más barato y no te molesta el trabajo: leña, sobre todo si la conseguís barata y tenés dónde estacionarla seca. Bonus: funciona en cortes de luz.
- Querés calefacción de fondo automática, pareja y limpia: pellets. Cargás la tolva una vez al día, ponés el termostato y te olvidás.
- Vivís en zona de cortes de luz frecuentes: leña, que no depende de la electricidad.
- Tenés poco espacio de guardado: pellets, que ocupan una fracción de lo que pide una temporada de leña.
En resumen
- Combustible más barato: leña seca (~US$0,03-0,06/kWh de calor) contra pellets (~US$0,08-0,12). La leña gana por costo; el pellet, por comodidad.
- Rendimiento: el pellet quema más eficiente (80-90%) que la leña (60-80% en equipos modernos, mucho menos en hogares abiertos viejos), gracias a la combustión dosificada.
- Autonomía: el pellet es automático y termostático, con tolva de 15-25 kg que anda 24 h o más solo; la leña se carga a mano cada 1-3 h. Pero el pellet necesita electricidad y se apaga en un corte de luz.
- Trabajo y guardado: la leña ensucia más y pide estacionarse 6-18 meses en mucho espacio seco; el pellet deja poca ceniza y ocupa poco, pero se arruina con la humedad.
Preguntas Frecuentes
¿Qué es más barato, la leña o los pellets?
La leña seca es más barata por kWh de calor (unos US$0,03 a US$0,06) que los pellets (US$0,08 a US$0,12), porque el pellet viene procesado y embolsado. La leña rinde 3,5-4 kWh por kilo y el pellet 4,8 kWh/kg, pero el precio del combustible manda: donde consigas leña seca barata, calefaccionar sale menos. Los precios varían mucho según país y estación.
¿La estufa a pellets necesita electricidad?
Sí. Un tornillo sinfín eléctrico dosifica los pellets y un ventilador reparte el aire caliente, y la resistencia de encendido consume unos 100-300 W en el arranque. En marcha gasta poco (0,5-1 kWh al día), pero sin luz no funciona: en un corte de energía la estufa se apaga. La de leña, en cambio, no depende de la electricidad.
¿Cuánto pellet consume por hora?
Entre 1 y 2 kg por hora según la potencia. Una bolsa de 15 kg da para 8 a 12 horas de uso medio, y una tolva llena de 15-25 kg puede mantener la estufa andando sola más de 24 horas en modo bajo con termostato. Ese es su mayor atractivo frente a la leña: calefacción de fondo sin estar cargando a cada rato.
¿La estufa a leña contamina o es peligrosa?
Como todo equipo que quema combustible, produce monóxido de carbono y humo, por eso la salida de humos al exterior es obligatoria y conviene un detector de CO. Un equipo moderno de doble combustión contamina bastante menos que un hogar abierto viejo, y quemar solo leña seca (menos de 20% de humedad) reduce mucho el humo y el hollín. La chimenea pide un deshollinado anual.
¿Qué leña conviene usar y cómo se guarda?
Leña dura (quebracho, eucalipto, roble) y, sobre todo, seca: verde, con más del 20% de humedad, gasta la mitad de su energía en evaporar agua y hace humo y hollín. Por eso hay que estacionarla 6-18 meses en un lugar seco y ventilado antes de usarla. Necesita bastante espacio de guardado, a diferencia de los pellets, que ocupan poco pero se arruinan si se mojan.
¿Conviene más una estufa a biomasa o un split o gas?
Depende de qué tengas. Si llega el gas natural de red, suele ser más barato y con cero trabajo que la leña, y un split frío-calor empata al gas y suma aire en verano. La leña y los pellets brillan donde no llega el gas, hay leña local barata o querés el calor de fuego. En todos los casos, aislar y sellar corrientes de aire baja la factura de cualquier calefacción.
